Gleichwohl kann Nationalcoach Michael O’Neill darauf verweisen, mit seinen Jungs beinahe am Ziel aller Träume angekommen zu sein: Mit Blick auf die frühzeitig abgehängte Konkurrenz ist der Mannschaft die Teilnahme an den Play-offs fast nicht mehr zu nehmen.  
 Um bei den dann anstehenden Optimierungen freie Hand zu haben, wird vom neuen Trainer zunächst dringend eine gelungene Premiere benötigt: Nach den Geschehnissen in Frankreich hat bei den Three Lions derzeit selbst ein eigentlich noch unvorbelasteter Trainer keinerlei Kredit.  
  Dabei steht wohl außer Frage, dass es gegen den Weltmeister allenfalls den einen oder anderen Bonuszähler abzustauben gibt; in der Abrechnung nach sämtlichen zehn Runden sollte schließlich auch dieses Mal die deutsche Mannschaft ganz oben stehen. 
 Doch die Kunst des Siegens hat „Das Nationalteam“ in der jüngeren Vergangenheit irgendwie verlernt. 
  2002 folgte als Weltmeister ein torloses Aus mit einem Punkt in der Vorrunde, 2006 stürmte die Equipe Tricolore zwar bis ins Endspiel – verlor dort gegen Zidanes Dämonen und Italiens Elferkünstler. 2010 war abermals nach der Gruppenphase Schluss.  

Gleich das erste Spiel gegen die Serben wird eine Vorentscheidung bringen, ob der Einzug in die K.o.-Phase möglich sein wird. Bei einem Sieg stehen die Chancen gut und auch bei einem Remis ist noch nichts verloren.  
 Serbien – Brasilien am 27. Juni (20:00 Uhr) in Moskau (Spartak-Stadion)  
  Von dieser sich im Verlauf der WM-Qualifikation herauskristallisierenden Hierarchie scheinen auch die Wettanbieter überzeugt zu sein, die die Dänen dank des prognostizierten Auftaktsiegs von Beginn an auf dem Weg ins Achtelfinale vermuten. 
 Der eigentlich folgerichtige Aufstieg wurde mit enttäuschenden Vorstellungen gegen Ghana (0:1) und Australien (1:2) aber nichtsdestotrotz verfehlt. 
  Aber: Mit einem „Dreier“ gegen Portugal wäre Marokko aber plötzlich wieder in der Verlosung für einen Achtelfinal-Platz. „Wir werden nicht aufgeben“, ist aus dem marokkanischen Lager zu hören.  

 Dies ist der Storck-Elf bei der abgelaufenen Europameisterschaft bekanntlich gelungen, nichtsdestotrotz gehen die Wettanbieter durch die Bank davon aus, dass der portugiesische Favorit diesmal Nägel mit Köpfen machen wird.  
 Spielt Australien wie zuletzt häufiger im 4-3-3, gibt es mit Aaron Mooy, Jackson Irvine und Ajdin Hrustic drei klare Favoriten für die Positionen.  
  Nach einer holprigen Schlussphase, in der Saudi-Arabien überraschend Japan besiegte und Australien mehrmals keine Siege einfahren konnte, beendeten die „Socceroos“ mit nur einem Punkt weniger als Japan und punktgleich mit den Saudis ihre Gruppe auf Platz drei. 
  Bei jener Endrunde ließ die Mannschaft mit einem 1:0-Sieg gegen Deutschland zwar gleich einmal einen gucken, angesichts der gegen Australien und Ghana kassierter Schlappen sprang letztlich dennoch nur die rote Laterne heraus. 
  Beim insgesamt dritten WM-Auftritt soll es jedenfalls besser werden als vor knapp drei Jahrzehnten.  

 Dabei wäre es sogar möglich, dass ein Remis gegen Südkorea zu wenig ist – nämlich dann, wenn Marokko im Parallelspiel gegen Kolumbien gewinnt.  
 Bereits für ein Unentschieden bieten die Buchmacher eine Verdreifachung des Wetteinsatzes — das ein recht klares Zeichen, dass ein solches als eher unwahrscheinlich gilt.   
 Ob er zu seinem persönlichen Rekord auch das beste ägyptische Ergebnis bei einer Weltmeisterschaft feiern darf, steht jedoch in den Sternen. Zum Verhängnis könnte den Ägyptern ihr Glaube und der damit verbundene Fastenmonat Ramadan werden. 
  Denn die zwei offensiven Spieler neben dem Solo-Stürmer agieren meist als Mischung aus offensivem Mittelfeldspieler und klassischem Flügel.  
 Man darf gespannt sein, ob die Südamerikaner gegen die Afrikaner eine ähnliche Performance hinlegen können.  

 „Das war eines der großartigsten Fußballspiele, die wir je gemacht haben. Deutschland hat der brasilianischen Mannschaft immer große Fights geliefert.  
 Ein Remis wäre für die Squadra Azzurra am Montag zu wenig, um sich doch am letzten Drücker für die WM zu qualifizieren. Die Wettanbieter glauben auch nicht an ein Unentschieden — für sie gehen die Italiener als Sieger vom Platz.  
  Gegen Deutschland sorgte Valencias Rodrigo für die frühe Führung. Gegen Argentinien dürfte jedoch der geborene Brasilianer Diego Costa seine Chance bekommen. 
  Die Polen absolvierten nicht die nur die Qualifikation für diese Endrunde recht problemlos, sondern sie zeigten bei der EM 2016 auch, dass auf der großen Bühne mit ihnen gerechnet werden kann.  
 Da der siebenfache WM-Teilnehmer auswärts einfach nichts gebacken kriegt, stellt sich die so verheißungsvoll anmutende Tabellenkonstellation wohl schon bald als Muster ohne Wert heraus — zumal es im einzig verbliebenen Heimspiel gegen die dann doch übermächtig wirkenden Franzosen geht.